[담양신문] 광주·전남 행정통합 논의가 현실 단계에 접어들면서, 올해 치러질 담양군수 선거의 성격이 근본적으로 달라지고 있다. 이번 선거는 단순한 지방선거가 아니라, 행정통합 이후 담양의 위상과 생존 전략을 결정짓는 중대한 분수령이라는 평가가 지역 안팎에서 나온다.

전문가들과 지역 사회는 공통적으로 “이번 선택이 향후 10년, 20년 담양의 위치를 좌우할 수 있다”고 경고한다. 행정통합은 자동으로 균형 발전을 보장하지 않으며, 준비되지 않은 지역은 광역 체제 안에서 주변부로 밀려날 가능성이 크기 때문이다.

지난 7일 열린 ‘광주·전남 행정통합 추진 방향 정책토론회’에서는 담양이 광주·나주·장성과 함께 AI·에너지 산업 거점으로 육성된다는 구상이 제시됐다. 분명한 기회다. 그러나 지역에서는 “이를 현실로 만들 리더십이 없다면 선언에 그칠 수 있다”는 우려도 동시에 제기되고 있다.

“요구하지 않으면 배제된다”…담양의 협상력 시험대

행정통합의 성패는 결국 광역 협상력에 달려 있다는 분석이 지배적이다. 하지만 담양은 구조적으로 불리한 출발선에 서 있다는 지적이 나온다.

광주시는 인구 140만의 광역시이고, 나주시는 혁신도시와 빛가람 에너지밸리를 보유한 전남의 핵심 거점이다. 담양이 명확한 전략 없이 통합 논의에 참여할 경우, 정책·예산·산업 배분에서 후순위로 밀릴 가능성은 현실적인 우려로 제기된다.

김대성 전남연구원 상생협력단장은 “낙후 지역에 대한 고려 없는 기계적 통합은 반드시 저항에 직면한다”며 통합 과정에서 기초자치단체장의 협상 역할을 강조했다.

정치권 관계자 역시 “차기 담양군수는 광주시장·나주시장과의 협상 자리에서 ‘협조’만 외치는 행정가가 아니라, 담양의 이익을 전제로 요구하고 관철할 수 있는 인물이어야 한다”며 “이름만 올리는 군수는 통합 과정에서 아무 의미가 없다”고 말했다.

광주권 첨단산업단지 유치, 광주~담양 광역철도, 문화·관광 자원의 광역 연계 사업 등은 모두 요구하지 않으면 자연스럽게 배제되는 영역이라는 것이 전문가들의 공통된 지적이다.

AI·에너지 시대, 담양은 주도할 것인가, 아니면 뒤처질 것인가

행정통합 이후 광주권은 AI·에너지·모빌리티 중심의 첨단산업 벨트로 재편될 예정이다. 이는 담양의 산업 구조를 전환할 수 있는 기회인 동시에, 준비가 부족할 경우 광주에 종속되는 배후 지역으로 남을 위험도 함께 안고 있다.

강기정 광주시장이 “질 좋은 일자리가 늘어나는 방향이라면 통합은 환영받을 것”이라고 밝힌 발언 역시, 산업 성과를 만들어내지 못하는 지역은 통합 체제에서 도태될 수 있음을 시사한다는 해석이 나온다.

산업계 전문가들은 “담양이 여전히 농업과 관광에만 머문다면 AI·에너지 산업 논의에서 자연스럽게 밀려날 것”이라며 “스마트팜, 농식품 가공, 에너지 산업 등으로 산업 외연을 확장하지 못하면 통합의 실질적 수혜자가 될 수 없다”고 지적한다.

죽녹원과 메타세쿼이아길을 AI 기반 스마트 관광으로 확장하거나, 태양광·바이오에너지 등 친환경 산업을 지역 특성과 결합하는 구체적 실행 전략이 없다면 담양은 명목상 ‘산업 거점’에 머물 가능성이 크다는 분석이다.

군민 설득 없는 통합은 실패한다

행정통합을 앞두고 군민들은 “담양이 광주에 흡수되는 건 아닐까”, “농촌이 또다시 소외되는 건 아닐까”라며 불안을 느낀다. 이 같은 우려는 이미 지역 사회 곳곳에서 제기되고 있다.

통합 자치단체 모델로 제시된 ‘광주전남특별광역시’와 ‘광주전남특별자치도’ 중 어떤 안이 선택되느냐에 따라 담양의 자치권은 크게 달라질 수 있지만, 이에 대한 체계적인 설명과 공론화는 충분하지 않다는 지적이 나온다.

지역 농민단체 관계자는 “행정통합이 우리 삶을 어떻게 바꾸는지 명확히 설명하는 사람이 없다”며 “군민의 불안을 대변하지 못하는 군수 후보라면 자격을 논하기 어렵다”고 말했다.

전문가들은 “행정통합은 설득 없는 추진은 실패할 수밖에 없다”며 차기 군수의 소통 능력은 선택이 아닌 필수 조건이라고 강조한다.

“정당보다 사람”…후보 검증 공개질문 제시

광주에 끌려가는 담양이 될 것인가, 광주권 발전을 함께 설계하는 당당한 담양이 될 것인가는 이번 군수 선택에 달려 있다. 이러한 문제의식에서 담양신문은 행정통합 시대 담양의 미래를 책임질 군수 후보들에게 공개질문 7선을 제시한다.



이 질문에 대한 후보의 의견은 담양신문에 게재되며 담양군민과 함께하는 공론의 장도 마련될 예정이다.