[담양신문] 담양군 창평면에 있는 ‘창흥학당’이 인구 소멸 위기 지역 교육의 대안으로 주목받고 있다.

학원 자체가 부족하거나 아예 없는 농촌 지역에서 창흥학당은 단순한 학습 공간을 넘어 ‘공공형 학원’ 역할을 수행하며 지역 정주 여건을 지탱하는 핵심 기반으로 떠오르고 있다.

창흥학당의 가장 큰 특징은 주민참여예산과의 연계다. 주민들이 직접 필요성을 제기하고 예산 편성에 참여함으로써 사업의 정당성과 지속성을 동시에 확보하고 있다.

주민참여예산을 통해 확보된 재원은 강사 인건비와 학습 기자재 확충 등에 활용된다. 이는 안정적인 운영 기반으로 이어지며, 단순한 일회성 사업이 아닌 ‘지역이 키우는 교육 시스템’으로 자리 잡고 있다.

창평면을 포함한 담양군 읍·면 지역은 사교육 기반이 취약해 학생과 학부모들이 교육 문제로 도시로 이동하는 사례가 꾸준히 증가해 왔다. 특히 중·고등학생 시기에 접어들수록 학습 격차에 대한 불안이 커지면서 ‘교육 이탈’이 지역 인구 감소로 이어지는 악순환이 반복되고 있다.

이러한 상황에서 창흥학당은 학생들에게 안정적인 학습 기회를 제공하는 공공형 교육 공간으로 기능하고 있다. 영어, 수학 등 기초 교과 중심의 학습 지원은 물론, 자기주도 학습 환경을 제공하며 사교육 공백을 보완하고 있다.

지역 학부모들은 “아이들을 도시로 보내지 않고도 기본적인 학습을 이어갈 수 있어 큰 도움이 된다”며 창흥학당의 역할에 대해 긍정적인 반응을 보이고 있다.

전문가들은 창흥학당과 같은 모델이 단순한 교육 지원을 넘어 지역 소멸 대응 정책의 핵심 수단이 될 수 있다고 분석한다. 공공이 일정 부분 교육 기능을 담당함으로써 민간 학원 의존도 및 학부모의 경제적 부담을 낮추고, 학생 수 감소로 인한 교육 인프라 붕괴를 완화할 수 있다는 것이다.

특히 창흥학당은 창평면 중심지에 있어 인근 면 지역 학생들의 접근성까지 고려할 수 있는 ‘소규모 거점형 교육센터’로 발전할 가능성이 크다는 평가를 받고 있다. 향후 온라인 강의 연계, 진로·진학 프로그램 확대, 방과후 통합 운영 등이 더해진다면 지역 교육 플랫폼으로서의 역할은 더욱 강화될 것으로 기대된다.

지역 관계자는 “창흥학당은 단순한 공부방이 아니라 지역을 지키는 교육 기반”이라며 “지속적인 지원과 체계적인 운영이 병행된다면 담양군 전체로 확산 가능한 모델이 될 수 있다”고 밝혔다.

결국 교육은 인구를 붙잡는 가장 강력한 조건이다. 창흥학당이 보여주는 공공형 학원의 가능성이 담양군 창평면을 넘어 인구 소멸 지역 전반에 새로운 해법으로 자리 잡을 수 있을지 주목된다.