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[담양신문] 6월 3일 치러지는 제9회 전국동시지방선거가 한 달 남짓밖에 남지 않았다. 그러나 담양 지역사회에는 벌써부터 심상치 않은 기류가 감지되고 있다. 선거가 본격적으로 시작되기도 전에 금품 제공과 조직 동원이 이뤄지고 있다는 의혹이 잇따르며, 지역 민심을 어지럽히고 있기 때문이다.

익명의 제보자들에 따르면 최근 일부 지역에서는 특정 후보 지지를 유도하며 금품이 오갔다는 이야기가 퍼지고 있다. 한 제보자는 면 지역의 한 농협 조합장이 특정 후보를 지지해 달라며 돈봉투를 건네는 장면을 목격했다고 주장했다. 또 다른 제보자는 일부 이장과 주민자치위원, 부녀회장 등을 대상으로 한 금품 제공이 전방위적으로 이뤄지고 있다는 소문이 이미 지난해부터 이어져 왔다고 전했다. 이러한 주장들은 아직 사실로 확인된 바 없으나, 유사한 내용이 반복적으로 제기되고 있다는 점에서 결코 가볍게 넘길 수 없다.

특히 눈에 띄는 대목은 이른바 '거점 식당' 의혹이다. 제보에 따르면 특정 후보 측이 읍내 B식당과 Y식당, 그리고 모 면 지역의 S식당 등을 중심으로 주민들을 수시로 불러 식사를 제공했다는 이야기가 지역사회에 퍼지고 있다. 만약 이러한 행위가 사실이라면 이는 명백한 불법 선거운동에 해당할 수밖에 없다. 선거를 앞두고 식사 제공이나 향응을 통해 지지를 유도하는 행위는 공정한 경쟁 질서를 근본적으로 훼손하기 때문이다.

이번 사안에서 특히 주목해야 할 것은 불법 행위의 '주체'다. 이장과 주민자치위원은 법적으로 정치적 중립이 엄격히 요구되는 위치에 있다. 이들이 공적 지위를 활용해 특정 후보의 선거운동에 관여했다면 이는 단순한 위법을 넘어 주민들로부터 위임받은 신뢰를 정면으로 저버리는 행위다. 지역 공동체의 근간을 흔드는 심각한 문제라 하지 않을 수 없다.

한국후계농업인연합회를 둘러싼 논란 역시 상황의 심각성을 더한다. 보조금을 지원받는 단체로서 정치적 중립을 지켜야 함에도 불구하고, 특정 후보 지지를 둘러싸고 내부 갈등이 격화되었다는 소식이 전해졌다. 일부 모임에서는 특정 후보 초청과 지지 선언 문제를 두고 회원 간 충돌이 발생해 물리적 다툼으로까지 번졌다는 주장도 나오고 있다. 이후 세 후보 모두와 간담회를 갖는 것으로 정리됐다고는 하지만, 선거 때마다 반복되는 특정 후보 지지 움직임은 단체의 공공성과 신뢰를 훼손하기에 충분하다.

이처럼 선거를 둘러싼 각종 의혹은 단순히 특정 인물의 일탈로 치부할 수 있는 문제가 아니다. 금품을 제공하는 측과 이를 수용하는 측이 맞물려 형성되는 구조적 부패의 문제다. 유권자가 금품과 표를 맞바꾸는 순간, 지역의 미래를 스스로 훼손하는 결과로 이어진다. 담양 군민이라면 이 냉혹한 현실을 직시해야 한다.

"공명선거 서약" 목소리

주민 A씨는 "아직 본선거가 시작도 되기 전에 돈선거, 조직선거 등 부정적인 이야기가 나도는 것을 보면 이번 선거도 혼탁 선거에서 벗어나기 힘들 것 같다"며 "후보들이 한자리에 모여 금품·향응 제공 등 돈선거를 척결하고 깨끗한 선거문화를 이룰 것을 약속하는 공명선거 서약식이라도 갖고, 지역을 위해 깨끗한 선거를 치르겠다는 다짐을 했으면 좋겠다"고 말했다.

이제 필요한 것은 분명하다. 말뿐인 공명선거 약속이 아니라 실질적인 행동이다. 후보들은 한자리에 모여 금품과 향응 제공을 근절하겠다는 공개적인 서약에 나서야 한다. 선거관리 당국 또한 제기된 의혹에 대해 신속하고 철저한 조사에 착수해야 하며, 위법 사실이 드러날 경우 단호한 처벌로 대응해야 한다. 미온적인 대응은 또 다른 불법을 부추기는 결과로 이어질 뿐이다.

무엇보다 중요한 것은 유권자의 선택이다. 돈은 거부해야 한다. 불법은 즉시 신고해야 한다. 표는 오직 정책과 능력으로 행사해야 한다.

반복되는 혼탁 선거의 고리를 끊을 수 있는 힘은 결국 시민에게 있다. 이번 선거가 또다시 과거의 악순환을 답습할 것인지, 아니면 새로운 전환점이 될 것인지는 담양 유권자들의 선택에 달려 있다. 이제는 달라져야 한다.

※본 기사는 현재까지 제기된 제보와 의혹을 바탕으로 작성된 것으로, 관련 의혹은 아직 수사기관에 의해 확인된 사실이 아님을 밝힙니다.