[담양신문] 광주MBC가 오는 5월 7일 개최 예정이던 담양군수후보 합동토론회가 정철원 조국혁신당 후보의 불참 통보로 무산됐다.

합동토론회는 유권자가 후보자의 정책 비전과 자질을 직접 비교·검증할 수 있는 사실상 유일한 공식 창구다.

특히 이번 선거는 전남·광주 행정통합 논의가 본격화되는 시점에 치러지는 만큼 그 의미가 남다르다. 통합 이후 달라질 행정체계 속에서 담양군의 미래를 어떻게 설계할 것인지, 농어촌기본소득과 농업정책 등 군민의 삶과 직결된 현안에 대해 후보자들이 공개적으로 입장을 밝히고 검증받는 자리가 절실히 요구되는 시점이었다. 합동토론회 무산을 단순한 일정 조율 실패로 볼 수 없다는 지적이 나오는 것도 이 때문이다.

민주당 박종원 후보 선거사무실과 최화삼 무소속 후보 선거사무실에 따르면 광주MBC는 5월 7일 담양군수후보 합동토론회를 열겠다며 후보자 참석 여부를 4월 29일까지 통보해 달라고 요청했다. 그러나 정철원 후보 측은 특별한 사유 없이 참석이 어렵다고 통보해왔고, 이로 인해 토론회는 결국 무산됐다. 본지가 광주MBC로부터 확인한 결과, 정철원 후보 측의 불참 통보 사실이 재확인됐다.

박종원 후보 측과 최화삼 후보 측은 모두 지역 현안과 정책을 군민에게 직접 설명할 기회가 사라진 것에 대한 아쉬움을 나타냈으며, 특히 정철원 후보의 불참 소식이 알려지자 지역사회의 비판 여론이 빠르게 확산되고 있다.

담양읍에서 상업에 종사하는 이 모씨는 "공개토론회는 사실상 후보 검증의 핵심 통로로 기능해 왔는데 이를 거부한 것은 군민 알권리를 무시하고 유권자 검증을 회피하겠다는 처사"라며 "이에 응하지 않은 것은 출마자의 책임성과 성실성 문제로 이어질 수 있다"고 지적했다.

여성농민 김 모씨는 "농어촌기본소득과 농업정책 등 농민들이 꼭 듣고 싶은 후보자들의 정책 입장을 토론회를 통해 직접 비교하고 검증하려 했는데 기회 자체가 사라져 버렸다"며 "공개 토론회에 나서지 않는 행위는 유권자의 질문을 회피하는 정치적 선택으로 받아들여질 수밖에 없다"고 목소리를 높였다. 이어 "유권자 앞에 서는 일은 선택이 아니라 후보의 기본 의무"라며 "이번 논란이 향후 선거 판세와 유권자 판단에 어떤 영향을 미칠지 주목된다"고 말했다.

한펀, 선거방송토론위원회가 주관하는 후보자 초청 토론회는 정당한 사유 없이 불참하면 1천만 원 이하의 과태료가 부과될 수 있다.