강기정 시장 페이스북 사진 캡쳐

지난 3월 1일 밤 9시, 전남광주통합 특별법이 국회 본회의를 통과했다. 재석 175명 중 찬성 159명. 통합추진 선언 59일 만의 쾌거였다.

강기정 광주시장은 즉각 페이스북에 환영 글을 올렸다. 그는 "'In 서울'이 아니어도 충분한 삶, 바로 'In 광주', 'In 전남'이라는 새로운 내일을 시민 여러분과 함께 열어가겠다"고 전하며, 수도권 일극 체제에 지쳐온 지방 주민들에게 큰 울림을 주었다. 이어 "광주·전남이 수도권 일극체제를 끝내고, 국가균형발전의 새로운 주연으로 화려하게 등장하는 역사적인 순간"이라고 강조했다.

김영록 전남도지사 역시 "오늘 밤 전남광주가 대통합 한가족이 된 역사적인 날"이라며 "이제부터 진짜 시작"이라고 밝혔다. 그는 "광주·전남은 반도체·AI·에너지·로봇 등 첨단산업을 선도하는 미래형 선도 도시로 자리매김할 것"이라고 덧붙이며, 이재명 대통령에게도 감사의 뜻을 전했다.

오는 7월 1일, 광주시와 전남도는 역사 속으로 사라지고, 인구 약 4만 5천 명 규모 담양군을 포함한 전남 22개 시군과 광주 5개 자치구가 하나의 광역 울타리 안에 묶인 전남광주통합특별시가 공식 출범한다.

장밋빛 구호 뒤에 선 담양의 현실

그러나 담양 군민의 시선은 조금 더 냉정하다. 'In 광주', 'In 전남'이 담양에도 그대로 적용될 수 있을까. 인구 약 4만 5천 명대의 소규모 농촌 기초지자체가 대도시 광주와 한 울타리에 묶일 때, 과연 담양은 기회를 얻을까, 아니면 서서히 흡수될까.

담양신문이 지방선거를 앞두고 군수 예비후보 5명에게 던진 7가지 공개질문은 바로 이 불안을 정면으로 겨냥한다. "행정통합 격랑 속 담양, 군수 선택이 10년을 좌우한다"는 기획 제목이 담은 의미다.

6월 3일 제9회 전국동시지방선거에서 선출될 초대 담양군수는, 통합특별시 출범 직후 담양의 몫을 협상하고 확보할 첫 책임자다. 5명의 예비후보가 내놓은 답변을 살펴보면, 담양의 미래 방향과 우려가 동시에 드러난다.

"광주 베드타운 되면 끝"…후보들이 공통으로 꼽은 최악의 시나리오

5명 후보 모두 가장 우려하는 미래는 동일했다. 담양이 광주의 위성도시, 즉 베드타운으로 고착되는 것이다.

최화삼 전 담양새마을금고 이사장은 "담양의 자산은 이용만 당하고 수익과 투자는 외부로 빠지며, 인구·상권·학교가 더 줄어드는 결과"를 최악 시나리오로 꼽았다. 그는 "통합 찬반이 아니라 담양에 유리한 조건이 갖춰졌는가를 기준으로 판단하겠다. 조건이 맞지 않으면 통합을 밀어붙이지 않겠다"며 가장 강경한 입장을 보였다.

박종원 전남도의원은 광주공항 이전 이후 특정 지역으로 개발이 집중되는 '풍선효과'를 경계하며, 담양이 소외되지 않도록 특별법 내 구속력 있는 조항 삽입을 강조했다.

이규현 전남도의원은 현 군정이 “이재명 대통령의 농어촌 기본소득 시범사업 예산이 없다는 핑계로 신청조차 하지 않았다”며 군정 정체를 비판하면서 통합의 과정에 농어촌에 대한 특별한 배려가 있어야 함을 강조했다.

이재종 전 청와대 행정관은 "준비 없는 통합으로 대도시로의 쏠림 현상이 극대화되는 것"을 우려했다.

핵심 이익 3가지…재정·자치권·정체성

후보들이 통합 과정에서 반드시 지켜야 한다고 꼽은 담양의 핵심 이익은 재정적 실익, 자치권 보장, 담양 고유 정체성이다.

정철원 현 군수는 재정 인센티브 실질적 담양 연결, 경마공원 유치 등 공공기관 이전, 광역교통을 통한 '머무는 담양' 전환을 3대 핵심 이익으로 제시했다. 현직의 이점을 살려 구체적 사업과 연계한 답변이 눈에 띈다.

박종원 도의원은 광주 개발 축을 담양으로 전환하는 경제 규모 확장, 생태인문학도시 지위 보호, 전통먹거리 기반 관광도시 유지 등을 3대 이익으로 꼽았다. 특히 담양의 개발제한구역(108.5㎢, 담양 면적의 24%) 해제 문제를 구체적 수치와 함께 제기했다.

이규현 도의원은 기본소득추진단을 신설하여 예산의 혁신과 개발제한구역 해제 등으로 발생되는 개발이익 등을 환수하는 등 재원의 추가 발굴로 담양형 기본사회를 열겠다고 선언했다.

이재종 전 행정관은 광주권 메가시티의 핵심 거점 지위 확보, AI 실증특화도시 구현, 국장급 직제 확대를 통한 자치권 보장을 꼽았다. 청와대 행정관 경력을 바탕으로 중앙정부와의 협상력을 강점으로 내세웠다.

최화삼 전 이사장은 협약서에 숫자로 명시된 담양만의 재정 몫을 반드시 쟁취하겠다고 밝혔다. 추상적 구호 대신 수치로 증명하는 실리 행정을 전면에 내세우며, 담양 고유 브랜드 독립성 유지도 강조했다.

광주·나주와의 협상, 무엇을 요구할 것인가

담양 군수의 협상력은 광주시와 나주시와의 협상 테이블에서 시험대에 오른다.

정 군수는 제2일반산업단지의 '광역 전략과제' 지정, 달빛철도 연계 교통망 구축, 체류형 관광 축 조성을 핵심 요구로 내세웠다.

박 의원은 나주가 혁신도시 개발 여력을 이미 흡수하고 있다고 진단하며, 담양도 혁신도시 후보지였던 만큼 기회비용에 대한 보상을 통합특별시와 중앙정부에 요구해야 한다고 주장했다. 전차포사격장 이전을 통한 국방특화 클러스터 조성도 제안했다.

이 의원은 달빛철도의 조속한 건설과 광주와의 광역 교통망 구축, 제3외곽 고속도로 조기 준공으로 담양의 혁신을 이끌겠다는 입장이다.

이 전 행정관은 문화관광 관련 공공기관 유치와 광주 지하철의 담양 연장을 최우선 과제로 제시했다.

최 전 이사장은 교통, 산업일자리, 재정시설 등 '3대 패키지'를 협약서에 수치로 명시하는 방식으로 담양의 실익을 확보하겠다고 밝혔다.

농업 담양의 미래…스마트팜 vs 기본소득, 방향이 갈린다

정 군수와 박 의원은 스마트팜 클러스터 조성, AI 기반 농업 전환을 중심 전략으로 내세웠다.

정 군수는 딸기·토마토 등 주요 작물 스마트 수출 전문단지 조성을, 박 후보는 죽녹원·메타세쿼이아길의 AI·빅데이터 기반 스마트 관광지 전환을 함께 제안했다.

박 의원은 "농어촌 기본소득 마중물로 담양군 기본생활소득제를 반드시 실현하고 남부권반도체벨트를 유치하겠다"며, 바이오 메디푸드 육성과 담양-광주-장성을 잇는 광역경제권벨트 조성 계획도 함께 밝혔다.

이 의원은 ‘먹거리통합지원센터’의 설립으로 지역내 농산물의 지역내 소비구조를 최대화하여 유통마진을 농민에게 돌려주고, 그린바이오 산업의 유치와 발효공화국의 수도로서 담양의 위상을 제고하겠다고 말했다.

이 전 행정관은 AI 실증도시를 통한 세원 확보를 먼저 추진한 뒤, 기업 유치로 마련한 재원을 농가에 환원하는 선순환 구조를 제시했다.

최 전 이사장은 스마트팜 도입과 함께 관광·농업 융복합을 통한 체류형 소비 구조 전환을 강조했다.

5명 후보, 각자의 강점과 넘어야 할 과제

정 군수는 경마공원 유치, 제2일반산업단지, 달빛철도 연계 등 임기 중 추진한 사업과 연계한 답변이 가장 구체적이다. 현직의 행정 경험과 사업 연속성이 강점이지만, 통합이라는 새로운 국면에서 얼마나 다른 모습을 보여줄 수 있을지가 평가 기준이 될 것이다.

박 의원은 전차포사격장 이전, 개발제한구역 108.5㎢ 해제, 혁신도시 후보지 기회비용 보상 요구 등 담양의 묵은 현안을 수치와 함께 제시했다. 다만 개발제한구역 해제나 전차포사격장 이전은 중앙정부 및 군 당국과 협상이 필요하므로 실현 가능성 로드맵이 추가로 요구된다.

이 의원은 '담양형 기본소득'이라는 차별화된 의제를 내세워 정책적 진정성을 보여준다. 다만 재원을 기존 예산 구조 전환만으로 충당할 수 있는지 검증이 필요하다.

이 전 행정관은 중앙정부 네트워크를 활용한 공공기관 유치, 광주 지하철 담양 연장, AI 실증도시 구현 등 중앙과의 연결고리를 강조했다. 다만 기초지자체 행정 경험이 상대적으로 짧은 점은 검증이 필요하다.

최 전 이사장은 협약서에 숫자로 명시하지 않으면 의미 없다는 실리 원칙을 강조한다. 조건이 맞지 않으면 통합을 밀어붙이지 않겠다는 소신이 뚜렷하다. 다만 행정 경험이 부족해 광역 협상 과정을 실제로 이끌 역량 검증이 필요하다.

"통합은 목적이 아닌 수단"…담양 군민이 선택해야 할 질문

후보들의 답변에서 공통적으로 드러나는 메시지는 통합은 목적이 아니라, 담양 군민의 삶을 실질적으로 나아지게 하는 수단이어야 한다는 점이다.

강기정 시장의 'In 광주' 비전이 담양에서도 현실이 되려면, 담양에서 충분히 살 수 있는 조건이 필요하다. 일자리, 교통, 의료, 교육, 농업 기반을 누가, 어떻게 만들어낼 것인가.

오는 6월 3일, 담양 군민의 선택이 향후 10년을 가른다. 통합과 담양의 미래가 여기에 달려 있다.